La primera novela en lengua hebrea, Ahavat Zion (El amor de Sión), fue escrita por Avraham Mapu en 1853 y marcó un momento crucial en la cultura judía europea.
Con Ahavat Zion, Mapu inauguró un nuevo periodo de la literatura hebrea; describió la época de los Reyes y Profetas de Israel en el 700 a.E.C. y la vida de la antigua Sion bíblica, como si fuera un contemporáneo, como un testigo ocular. El lenguaje elegido era bíblico y las referencias recorrían todos los textos del canon hebreo, desde el Cantar de los Cantares a los Profetas, pasando por los Salmos, para lograr delinear con minuciosidad geografías que se han convertido en paisajes abstractos y legendarios, inspirándose en ellos y dando a toda la narración una riqueza temática y estilística original. En el prefacio del tercer volumen de la novela Ayit Zavua (El águila moteada o El hipócrita), publicada en Vilna en 1857, el autor señala la gran posibilidad que se abre al escribir novelas en hebreo. Mapu escribió:
Los judíos de Alemania y Francia se han asimilado a sus conciudadanos apropiándose de su lengua: lo que no es de extrañar, ya que habían abandonado la de sus padres; si hubiera habido novelistas entre ellos, ahora encontraríamos que el hebreo sigue floreciendo entre todas las demás cosas bellas de su existencia, ya que las novelas en las que se expresa el espíritu del pueblo amplían los límites de la literatura, extienden la gracia sobre la lengua, la hacen más madura y más bella. Si no logramos atraer a los jóvenes a la lengua hebrea con algún halago cariñoso, la abandonarán como algo en lo que no se puede encontrar deleite. (...) Sin la novela, se intenta en vano y mediante la investigación erudita abrir ojos que están ciegos; no se corrigen los defectos con ciencias abstractas, sino con buen gusto y conocimiento de lo bello y lo noble.
En otras palabras, lo bello y lo noble son los elementos que conducen al despertar de la conciencia y son el motor del cambio. Pero ¿de qué despertar y de qué cambio estamos hablando? Tras miles de años de diáspora y de dramáticas privaciones, el impulso de regresar a Sion, a la Tierra de Israel, tomó forma, antes incluso que el movimiento sionista creado por Theodor Herzl (1860-1904) a finales del siglo XIX, en la imaginación de un autor, nacido y residente en la fría y lejana Lituania, que ensalzaba la vida ideal de los antiguos habitantes de Judá, los pastores y su existencia en estrecho contacto con la naturaleza, jalonada por el trabajo agrícola y el culto religioso, inflamando así las mentes y los corazones de muchos de sus jóvenes contemporáneos.
El imaginario de la novela se convirtió en la sede misma de la utopía, el impulso hacia la belleza, la naturaleza y el triunfo de la justicia. Todo ello no era política, sino un anhelo de felicidad, el vuelo de la imaginación romántica hacia un mundo que se convertía en un modelo a recrear, donde la felicidad y la armonía habían sido antaño soberanas.
Otra reflexión se refiere a la lengua hebrea. Incluso antes de que Eliezer Ben Yehuda (1858-1922) y otros defendieran el renacimiento del hebreo hablado, Avraham Mapu había escrito varias novelas en hebreo bíblico, demostrando que la lengua sagrada podía ser una herramienta ideal para producir una narrativa por derecho propio. La elección meditada e ideologizada de la lengua bíblica se correspondía con la búsqueda de la pureza lingüística y la estética. Ya se habían escrito poemas, poesías, ensayos científicos y artículos de diversa índole en hebreo, pero nunca una novela: Mapu es autor de dos novelas, Ahavat Zion y Ashmat Shomron (La culpa de Samaria, 1866) en las que intentó con feliz perspicacia reconstruir la vida del antiguo Israel en todas sus manifestaciones, ejerciendo una extraordinaria influencia en vastos círculos de lectores.
Desde los veintidós años y durante unos veinte, Mapu trabajó en la redacción de Ahavat Zion. Tras su publicación en 1853, la novela tuvo un fuerte impacto en un amplio público. Entre 1853 y 1928, la novela apareció en quince ediciones distintas, además de once ediciones de todas las obras de Mapu, y fue traducida al menos tres veces al yiddish, pero también al judeoárabe, ladino, judeo-persa, árabe, alemán, francés, inglés y otros idiomas.
En el 1926, el historiador y crítico literario Joseph Klausner describió la impresión que el libro de Mapu causó en sus primeros lectores:
Los jóvenes lectores de Ahavat Zion se encontraron ante personajes como el profeta Isaías y el rey Ezequías, pero también ante la realidad histórica de Israel con sus costumbres y tradiciones. También encontraron en su mundo antiguo el ideal de la independencia nacional, la piedra angular del resurgimiento que más tarde se convirtió en el sionismo moderno.
La ambientación histórica, los hechos documentados y el entrelazamiento de personajes reales y ficticios hacen del texto un digno representante de lo que en el siglo XIX se conoció como «novela histórica». El género literario, como es bien sabido, fue inaugurado por el escritor escocés Walter Scott, autor de Ivanhoe (1819), pero la literatura europea cuenta con innumerables ejemplos importantes, entre ellos la propia obra maestra de Manzoni (I Promessi Sposi, 1827) y Les Trois Mousquetaires (1844), de Alexandre Dumas, ambientada en el París de 1625. Esta última forma parte de la ficción europea en la que se inspiró Mapu para fusionar elementos típicos con temas bíblicos. Sin embargo, la novela en la que Mapu se inspiró profundamente fue Les Mystères de Paris, de la pluma de Eugène Sue, publicada por entregas entre 1842 y 1843 en Le Journal des Débats de Francia. El público europeo exigía tramas apasionantes.
En Ahavat Zion, los acontecimientos se desarrollan en tiempos del rey Achaz (735-715 a.E.C.), terminan con Ezequías, el decimotercer rey de Judá (715-687 a.E.C.) e incluyen el asedio a manos del rey asirio Senaquerib (704-681 a.E.C.). El protagonista espiritual de la novela y ampliamente citado es el profeta Isaías, que vivió en tiempos del rey Ezequías (II Reyes 19:20), mientras que las vicisitudes de los múltiples personajes de ficción se entrelazan siguiendo el ritmo de los acontecimientos históricos: la conquista de los asirios, la guerra contra los filisteos, la paz restablecida con la retirada de las tropas de Senaquerib.
Los dos protagonistas, Tamar y Amnón, consiguen hacer realidad su sueño de amor tras diversas vicisitudes e intentos de intrigantes villanos por dividirlos y destruir la armonía de toda una comunidad.
Producto del afán europeo por crear una memoria y una identidad nacionales, la novela histórica respondía a la necesidad de Mapu de esbozar una epopeya judía en la Tierra de Israel.
A Mapu se le atribuye una elaboración original del material ofrecido por el Tanaj, una empresa plagada de dificultades que, a pesar de la popularidad de sus novelas, no tuvo sucesores.
Ya en los inicios de la literatura de la Haskalah, el uso de material bíblico fue la legitimación para introducir una visión romántica y pro-nacionalista en los textos literarios. En la Haskalah y en los escritos del sionismo, el texto bíblico no tenía una connotación únicamente religiosa. Se había convertido en el marco necesario para el desarrollo de una nación antigua y nueva. No es casualidad que, con el regreso de los judíos a la Tierra de Israel, el estudio del Tanaj se situara en el centro del sistema educativo laico y sionista (Herzliya Gymnasium, 1905), que ensalzaba sus aspectos literarios/lingüísticos y artísticos y no dejaba de retratar el Israel moderno como una especie de realización del antiguo.
El profundo conocimiento del Tanaj se consideró incluso un factor de oposición a las normas que habían guiado a las comunidades judías talmúdicas y jasídicas durante cientos de años, que veían en el conocimiento del Talmud la base de la educación ortodoxa.
Al aceptarse el Tanaj como base de la literatura de una cultura antigua y moderna, se hizo más abierta a interpretaciones humanísticas y artísticas, independientes de las creencias religiosas. No hay poetas modernos o contemporáneos en Israel que no hayan utilizado el texto bíblico como inspiración para sus obras. Enumeramos sólo algunos: Rachel Bluwstein, Lea Goldberg, Shaul Tchernichovsky, Natan Alterman, Natan Zach, Yehuda Amichai.
La naturaleza de Oriente, la belleza de Jerusalén, la alegría de la cosecha y la vendimia, el amor puro de Tamar, hija del alto funcionario Yedidiah por el pastor Amnón (en realidad hijo de un noble) que la había salvado de las garras de un león, el amor apasionado de Temán, hermano de Tamar, por la campesina (hermana oculta de Amnón) Pninah, y las grandes asambleas del pueblo en Jerusalén, a las que acudían multitudes de judíos de todos los rincones del reino para celebrar las tres fiestas (shloshet haregalim): todo lo cual ejercía una gran fascinación sobre los jóvenes judíos que hasta entonces sólo habían conocido la dialéctica talmúdica.
Las elecciones literarias de Mapu tuvieron un éxito inmediato debido a la familiaridad del público con el contenido y el estilo: para muchos, Ahavat Zion parecía una prolongación natural del propio Tanaj y los jóvenes enamorados empezaron a llamarse mutuamente «Amnón» y «Tamar».
El libro de Mapu contribuyó a la rápida difusión de las ideas de la Haskalah entre la juventud judía. Hoy «Amnon VeTamar» es el nombre de una flor (Viola tricolor) y parece haber sido elegido por el poeta Shaul Tchernichovski, inspirado quizá por los personajes de la obra de Mapu.