La mayoría de las innovaciones educativas intentan impactar en la vida de los jóvenes estudiantes, pero muy pocas intentan, al mismo tiempo, cambiar drásticamente la vida de las personas de 80 años. Esta es la historia de una innovación educativa que logró hacer ambas cosas con éxito.

En 2019, por primera vez en Israel, se construyó un jardín de infantes dentro de un hogar de ancianos. El proyecto, que fue filmado y convertido en un reality show, incluyó a un grupo de niños de cuatro años que asistieron a un jardín de infantes experimental durante seis semanas. Cada día, los niños interactuaban con diez hombres y mujeres mayores, y participaban en una actividad conjunta que duraba varias horas. Expertos en los campos de la educación y la geriatría acompañaron el proyecto. Los expertos monitorearon los cambios en la salud de los ancianos y el desarrollo de los niños después de la actividad conjunta.

Uno de los adultos que participó en el programa fue Ida Ganz, una sobreviviente del Holocausto de 93 años. Nació en Polonia y huyó con su madre y hermanas a Siberia durante la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, después de regresar a la ciudad de Lodz y casarse, navegó en un barco a Israel con su esposo y abrió una pequeña empresa. Posteriormente, sus dos hijos emigraron a los Estados Unidos y actualmente sus cuatro nietos y sus cinco bisnietos viven en el extranjero.

A pesar de la soledad, Ida no tenía prisa por visitar el jardín de infantes en su hogar de ancianos. “Hace muchos años que no tengo a mis nietos y bisnietos a mi lado, y se me olvidaba qué hacer y cómo”. Sin embargo, una vez que Ida decidió visitar el jardín de infantes, como no tenía nada mejor que hacer, trató de no dejar pasar un día sin visitar el jardín de infantes.

Cuando se le preguntó qué la hizo regresar al jardín de infantes todos los días, dijo: “Recibí tanto de los niños. Sólo sus abrazos, sólo eso fue suficiente para mí. ¿Quién me abraza todos los días? Lo extrañaba mucho. Entramos en una especie de trance con los niños y volvimos a ser niños nosotros mismos. Nos desafiaron y nos inculcaron coraje y vigor”. Ida expuso más sobre sus experiencias y el tremendo valor de estas interacciones: “... de repente no hubo enfermedades ni problemas. Todo se apartó, incluido mi andador. Cuando escuché a los niños llamarme 'Ida, ven a ver, Ida, ven a ayudarme', me hizo sentir que todavía valía algo, que tenía algo que dar y que podía recibir tanto amor”. Ida relató la noche de Seder que celebró ese año con la maestra de jardín de infantes, Gil Schlisser: “Su familia me recibió muy bien. Estaba muy feliz y mi corazón se llenó de calor porque generalmente estoy sola en las vacaciones y no importa cuánto me esfuerce por ser fuerte, me duele mucho por dentro”.

Schlisser, quien educa a los niños en su jardín de infantes con el método Montessori, contó emocionado cómo Ida y los demás adultos contribuyeron a los niños. “Muy pronto, los niños vieron a los adultos como socios plenos en su jardín de infantes. No abuelos, sino amigos. Supieron identificar sus necesidades, ser pacientes y atentos, y adaptarse a los diferentes ritmos de los mayores. Conectar con ellos fue simplemente increíble”.

Jardín de infantes dentro de un hogar de ancianos en el Reino Unido (foto de The Gazette).

Peretz Alush, de 88 años, habló libremente sobre su experiencia con los niños. Nació en Gabes, Túnez, y emigró a Israel a través de Francia en 1948 cuando tenía 17 años. Peretz es multilingüe, habla con fluidez hebreo, inglés, francés, polaco y yiddish. Vivir en el hogar de ancianos no siempre fue fácil para él. “A veces, hay una sensación de que [la familia] ya se ha despedido de ti apenas entras al hogar de ancianos. Aunque vienen a visitarte y llaman, todavía hay una soledad interior dentro del cuerpo”. Sin embargo, descubrió que el jardín de infantes tenía un enorme impacto en su estado mental.

Los beneficios de la integración tanto para los jóvenes como para los ancianos se han demostrado en estudios clínicos. Como reflexionó Peretz, “Había días en los que realmente no quería salir de la habitación. Me sentía triste y deprimido... Tenía muchos pensamientos sobre el final... Entonces vino esta inyección de vigor en forma de niños maravillosos que entraban todas las mañanas al jardín de infantes a pasos agigantados, como pájaros cantores, y trajo tanta vida y color. Cuando los ves, inmediatamente desechas todos los pensamientos difíciles, te levantas por la mañana, te duchas, te organizas y sigues adelante: Tengo que ir al jardín de infantes. ¡Hoy vamos a jugar al fútbol!”

Peretz expuso más sobre cuánto ganó con la interacción: “Siento que he tenido un cambio fisiológico real. Antes de que llegaran los niños, estaba viejo, cansado, esperando el final, y de repente, la vida tuvo un significado. Estos niños levantaron mi mente y mi espíritu. Experimenté el crecimiento de la vida. Sentí a través de ellos que había nacido de nuevo”. Verdaderamente, su experiencia es inspiradora y habla del potencial de la innovación educativa a través de la interacción intergeneracional.

Las entrevistas se publicaron en el sitio web de la revista “Israel Hayom”.